Mengapa manusia tidak memiliki ekor? Pertanyaan ini mungkin pernah diajukan oleh setiap anak. Ekor sangat berguna bagi hewan, baik untuk menjaga keseimbangan, berkomunikasi, maupun sebagai pengalih perhatian dari predator. Namun, garis keturunan manusia memilih untuk menghilangkan ekor. Apa alasan di balik hal ini?
Secara teknis, manusia memang memiliki ekor, tetapi hanya pada tahap awal perkembangan janin. Selama minggu ke-5 hingga ke-6 kehidupan dalam rahim, embrio manusia memiliki ekor dengan 10-12 vertebra. Pada usia 8 minggu, ekor manusia menghilang.
Ekor Hilang Sebelum Berjalan Tegak
Nenek moyang terakhir spesies kita yang memiliki ekor secara teratur adalah sekitar 25 juta tahun lalu, sebelum kera besar berpisah dari monyet Dunia Lama. Kelompok monyet mempertahankan anggota tubuh kelima ini, sementara kita—bersama kera besar lainnya seperti gorila, simpanse, orangutan, dan bonobo—tidak.
Selama ini, hilangnya ekor sering dikaitkan dengan kemampuan manusia untuk berjalan tegak (bipedalisme). Alasannya, ekor akan mengganggu makhluk yang berjalan dengan dua kaki dan berspesialisasi dalam berburu jarak jauh. Namun, anggapan ini terbukti terbalik.
“Ekor hilang lebih dulu,” kata Liza Shapiro, seorang profesor antropologi biologi di University of Texas at Austin, pada tahun 2024. Shapiro menegaskan bahwa evolusi tidak bekerja secara terbalik. “Saya tidak akan mengatakan bahwa hilangnya ekor membantu kita memahami evolusi bipedalisme manusia secara langsung,” tambahnya.
Sinyal ‘Petir’ dari DNA ‘Sampah’
Jika pertanyaan ‘mengapa’ ekor hilang sulit dijawab, maka pertanyaan yang lebih realistis adalah: ‘bagaimana’ hal itu terjadi? Pertanyaan ini mendorong Bo Xia, yang saat itu adalah mahasiswa pascasarjana di NYU Grossman School of Medicine, untuk menyelidiki secara genetik setelah ia mengalami cedera tulang ekor pada tahun 2019.
Ternyata, kunci teka-teki itu bukan pada apa yang tidak kita miliki, melainkan pada apa yang dimiliki oleh hewan lain. Pada hewan lain, pembentukan tubuh diatur oleh gen yang disebut gen Hox. Setelah gen Hox memulai pembentukan tulang belakang, sejumlah besar gen lain datang untuk menentukan desain ekor.
Xia dan rekan-rekannya membandingkan DNA enam spesies kera tak berekor dengan sembilan spesies monyet berekor. Mereka menemukan sesuatu yang mengejutkan. “Itu seperti sambaran petir,” kata Jef Boeke, direktur Institute for Systems Genetics di NYU Langone Health dan penulis senior studi tersebut. “Itu adalah DNA non-coding urutan genetik yang 100 persen dilestarikan di semua kera dan 100 persen tidak ada di semua monyet.”
Gen yang bertanggung jawab atas hilangnya ekor ternyata adalah potongan pendek DNA yang dikenal sebagai elemen Alu. Elemen Alu termasuk dalam kelas gen “melompat” (jumping genes) yang dapat bergerak di genom dan memicu mutasi. Pada suatu titik di masa lalu, satu elemen Alu menemukan jalannya ke dalam gen pengatur panjang ekor yang disebut gen TBXT—dan di sana, ia mulai berulah.
“Ketika elemen Alu hadir, Anda kehilangan ekor dalam satu gerakan,” kata Itai Yanai, profesor di NYU Langone Health’s Department of Biochemistry and Molecular Pharmacology. Tim tersebut membuktikannya dengan menyisipkan elemen Alu ke dalam gen ekor tikus, dan hasilnya: ekornya hilang.
Mutasi dan Hasil Evolusi
Penemuan ini menunjukkan bahwa perubahan besar pada primata ini terjadi sekaligus, bukan perlahan. “Ini adalah contoh yang sangat bagus tentang bagaimana keanehan evolusioner yang aneh dapat memiliki konsekuensi yang menarik dan penting,” kata David Kimelman, ahli genetika di University of Washington.
Namun, perubahan itu datang dengan biaya. Tim Xia memperhatikan bahwa tikus yang disisipkan dengan elemen Alu tidak hanya kehilangan ekor, tetapi juga memiliki risiko lebih tinggi mengembangkan cacat sumsum tulang belakang yang serupa dengan spina bifida—masalah bawaan seumur hidup yang memengaruhi sekitar satu dari 1.000 bayi manusia.
Meskipun harus membayar mahal, manusia tetap mempertahankan mutasi tersebut. “Pasti ada tekanan evolusioner yang begitu besar untuk kehilangan ekor,” kata Yanai. Meskipun mekanisme genetiknya telah ditemukan (mutasi gen Alu), pertanyaan mengapa kita mempertahankan mutasi tersebut tetap menjadi teka-teki. Apakah itu benar-benar sangat membantu, ataukah kerugiannya tidak cukup besar untuk memusnahkan kita?
Sayangnya, ekor kita kemungkinan tidak akan kembali. “Masuk akal untuk berpikir bahwa selama waktu itu (25 juta tahun), ada lebih banyak mutasi yang berkaitan dengan stabilisasi hilangnya ekor. Itu berarti bahwa, bahkan jika kita dapat membatalkan mutasi Alu, ‘itu tetap tidak akan mengembalikan ekor’,” tutup Yanai.
